现代的关东主要指山海关以东，即辽宁省、吉林省、黑龙江省、内蒙古自治区东部城市(蒙古东部地区来源于关东)。现在叫“东北”，明朝通常叫“关东”，清朝叫满洲东三省。古关东通常指函谷关以东的地区。关东地区由茨城县、东目县、群马县、埼玉县、千叶县、东京县和神奈川县组成。

自从有了自己的文字，东北作为一个地区在古籍中就有记载。首先，东北被纳入经典，古代中国以《尚书——龚宇》为基础划分为“九州”，其中“冀州”已覆盖辽宁西部；“青州”将优先考虑辽东半岛南部的河北地区的辽宁。据说“九州”是禹治水后建立的。顺分析说，“九州”是“十二州”，其中“东北”是幽州，即辽宁北镇以西的地区，称为辽西；青州“东北”就是颍州，也就是北镇以东的地区叫辽东。

辽西和辽东的划分仅限于现在的辽河。除龚玉外，还有《尔雅-迪什》、《李周-志方》、《陆春秋-游》等书也有类似记载。所谓“九州”、“十二州”的建立，其实只是春秋战国时期或后期的知识分子对古代的理想化，反映了当时人们的地理观念。由于尧舜禹三代尚未形成一个国家的条件，自然也就不会有“州”的行政区划和设置。

但至少在春秋战国时期，在人们的地理概念中，辽宁省分别在冀州、青州、幽州、颍州的管辖范围之内。这四个州的建立不包括今天的吉林和黑龙江。