1、泛指派往海外传播天主教和基督教的西方宗教组织。1622年，教廷成立了教廷传播部(现为万民福音部)，负责向新大陆的传教地区。

2.清朝雍正年间，天主教被禁止在中国传播。除了少数法院工作人员，传教士被驱逐出中国。鸦片战争后，外国传教士带着不平等条约卷土重来。据1949年天主教统计，在中国传播天主教的外国传教士有5500人。